Le trésor est enfoui à plus de deux kilomètres de profondeur. Après deux ans d'études géophysiques — une véritable « échographie du sous-sol » — les résultats sont tombés : le bassin de l'Étang de Berre repose sur d'importantes réserves d'eau chaude possiblement exploitables.

« On a la chance d’avoir pré-identifié un potentiel de ressources géothermiques à une profondeur d’environ 2 500 mètres », explique Cécile Chery au micro de Cassandre Amouroux. Un contexte géologique qui rappelle celui de l'Île-de-France, championne française de la discipline : « Aujourd'hui, il y a plus d'un million de Franciliens qui sont chauffés, voire rafraîchis, grâce à la température du sous-sol. »

Le froid : « Un enjeu majeur pour notre région »

Si la géothermie est traditionnellement associée au chauffage, elle possède un atout de taille pour le Sud de la France : la production de froid. Grâce à des pompes à chaleur spécifiques, l'eau chaude du sous-sol peut être transformée en énergie pour climatiser les bâtiments de manière durable. « Le froid, c'est quelque chose qui nous intéresse particulièrement dans la région. Grâce à une énergie renouvelable, on va pouvoir produire du froid en grosse quantité pour rafraîchir nos logements, les écoles, les hôpitaux mais aussi les entreprises. »

Vitrolles en pole position, Aix et Istres en embuscade

Toutes les communes ne sont pas au même stade de réflexion, mais la dynamique est lancée. La ville de Vitrolles est actuellement la plus avancée du département.

« C’est elle qui travaille déjà depuis quelques années avec des bureaux d’études pour mieux qualifier la ressource », précise la directrice de l'Adème. Un projet de forage exploratoire est en cours de dépôt pour un lancement prévu dès 2027. D'autres collectivités comme Aix-en-Provence, Istres, Fos, Gardanne ou Cabriès pourraient rapidement emboîter le pas pour alimenter des logements collectifs ou des zones d'activités.

Une course contre la montre et un investissement de taille

Le passage à l'acte nécessite des moyens financiers considérables. Un seul forage à 2 500 mètres coûte entre 5 et 6 millions d'euros. Pour un projet complet (un forage pour l'extraction, un second pour la réinjection de l'eau), la facture grimpe entre 15 et 20 millions d'euros.

Malgré le coût, l'enjeu de souveraineté énergétique et de lutte contre le dérèglement climatique pousse l'État et les acteurs privés à se mobiliser. Le premier coup de pioche de 2027 sera décisif : « Tant qu’on n’a pas foré, on ne sait pas véritablement si cette ressource est bien là. On a tous les signaux qui nous le disent, mais le forage exploratoire viendra confirmer ce potentiel. »

Chaque projet de ce type permettrait de chauffer et rafraîchir entre 5 000 et 7 000 équivalents logements, marquant ainsi un tournant majeur pour la transition écologique du territoire.

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